COMERCIO

EL COMERCIO

La recuperación del comercio y de la vida urbana

La implantación del feudalismo fue paralela a la recuperación de la vida urbana,la cual había decaído mucho e incluso desaparecido en grandes espacios a consecuencia de la caída del Imperio romano.
El Imperio romano ha sido definido como una red de ciudades rentistas que a través de los impuestos,explotaban el campo.Cuando la administriación del imperio fue incapaz de asegurar la recaudación de impuestos,la red urbana se desorganizó,provocando la decadencia de las ciudades y la desaparición del Imperio.Las invasiones que experimentó Europa occidental entre el siglo IV y el X acabaron de arruinar la vida urbana.
Hubo lugares que siempre se mantuvieron más o menos poblados y que se denominaban ciudades.La Edad Media comienza sin la existencia de verdaderas ciudades y sin la existencia de un verdadero comercio.De hecho, ciudades y comercios con fenómenos que dificilmente adquieren importancia el uno sin el otro.

La interacción campo-ciudad

Hacia el año 1000 se produjo en europa el resurgimiento de la vida urbana en una doble dirección:la recuperación de las actividades urbanas en las antiguas ciudades romanas y la aparición de nuevas ciudades más allá del Imperio romano.
El resurgimiento urbano debe relacionarse principalmente con el crecimiento de la producción y de los excedentes,a consecuencia de las mejoras de los instrumentos y las técnicas agrarias,el aumento de la población y la recuperación del comercio.
La ciudad medieval tiene un significado diferente al de la ciudad antigua: aunque ambas sean rentistas,la antigua vive del campo mientras que la medieval se caracteriza por la producción y el comercio y por lo tanto en vez de vivir del campo,vive de una interrelación ciudad-campo que es condición necesaria para la vida urbana:la ciudad vive del campo como mínimo en dos aspectos,el demográfico y el económico.
En el aspecto demográfico,el aumento de la población de la ciudad procede del campo.Además,dado que las ciudades tienen casi siempre tasas de mortalidad mucho más altas de manera que la ciudad funciona como equilibrador de los excedentes de la población rural.
En el aspecto económico,la ciudad se alimenta de los productos que le proporciona el campo,trabaja las materias primas que le ofrece el campo y paga uno y otros con la venta de productos urbanos al mundo rural.Por lo tanto,el tamaño de una ciudad tiene un límite en los excedentes de alimentos y de materias primas.Si excede dicho límite,los productos de encarecen o pueden escasear y la vida urbana se resiente de ello.Por otro lado,cuantos más excedentes pueda aportar la zona rural a la ciudad mayor será la actividad artesana de la ciudad.Los trabajadores urbanos podrán vender más,comprar los alimentos a menos precio y,por lo tanto,destinar más dinero a la adquisición de otros productos o generar ahorro o inversión.Además, una mayor producción conlleva a la especialización,y con ella,aumenta la productividad.
El punto de encuentro entre la ciudad y el campo es el mercado,espacio de intercambio regulado y legalmente protegido al que campesinos y ciudada-nos llevan sus respectivos productos.El mercado se celebra semanalmente; posteriormente se pasó a celebrar diariamente en las ciudades más grandes y finalmente se dividió en mercados especializados.Al mercado acuden sobre todo los campesinos y los pequeños comerciantes,mientras los artesanos eperan a sus clientes en sus obradores aunque no por ello dejan de formar parte del mercado.
La relación entre el campo y la ciudad su puede ver muy claramente en el efecto que tienen las malas cosechas en la economía urbana y,por lo tanto, en el conjunto de la economía.Los artesanos que trabajan para el mercado local se veían doblemente afectados:el pan se encarecía al mismo tiempo que disminuía la demanda.En cambio,los artesanos que trabajaban para mercados lejanos solamente se veían afectados por el encarecimiento del pan.
Los intercambios campo-ciudad son básicos para el mantenimiento de la ciudad,aunque el crecimiento urbano depende sobre todo de la participación de la ciudad en el comercio a larga distancia y,para que este crecimiento sea sólido,depende de la aportación de productos propios al comercio de larga distancia.

La revolución comercial y el comercio a larga distancia

El comercio,incluso el realizado a larga distancia,nunca desapareció completamente,aunque si es cierto que en los primeros momentos,entre la caída del imperio romano y el año 1000,la actividad comercial a larga distancia se reducía a unos pocos comerciantes vendedores de productos de lujo.Los productos de lujo eran los únicos que resultaban rentables a pesar de su elevado coste de transporte y la poca velocidad de circulación del capital,ya que los beneficios eran lo suficientemente elevados como para arriesgar los bienes o incluso la vida en el ejercicio del comercio.Cada cierto tiempo llegaba a un castillo,monasterio o ciudad un mercader,o mercaderes que ofrecían objetos de lujo.Este comercio era inexistente para la mayor parte de la población,tanto porque la población vivía fuera de las rutas de comercio o porque no disponía de dinero para pagar los productos.
El raquitismo comercial mejoraba ligeramente con el comercio y transporte acuático tanto marítimo como fluvial.El transporte acuático permitía comercializar mercancías menos valiosas,aunque no menos necesarias.Sin embargo,las vías acuáticas sólo permiten relacionar espacios geográficos restringidos.Este comercio era importante sobre todo a través de las cuencas fluviales que desembocan en el mar del Norte o en la Mancha,y también en el mar Báltico.Era un comercio escaso,intermitenete y dominado por la oferta en el sentido que se tenía que comprar lo que se ofrecía ya que por lo contrario tenía que pasar mucho tiempo para que se volviese a presentar una oportunidad semejante.Era un comercio que dependía sobre todo de los contactos con el mundo bizantino y musulmán,ya que el comercio europeo era muy retrasado frente al musulmán,bizantino y chino.Por esto,los principales centros comerciales eran Amalfi,Pisa,Génova,Venecia y Barcelona(por sus contactos con el mundo bizantino y musulmán.El comercio europeo se reducía prácticamente a metales,piedes y esclavos.

Los factores de la revolución comercial

Siguiendo la revolución agraria del siglo X,se puede hablar de una revolucióm comercial y urbana en los siglos XI y XII.Una revolución marcada por diferentes factores(políticos,económicos y organizativos) que se afianzan y rfuerzan mutuamente.

Factores políticos

En el siglo XI el occidente europeo sale de una larga etapa de debilidad frente al mundo musulmán,y logra una superioridad militar y naval que se mantuvo en el Mediterráneo hasta el siglo XV y que supuso la base de su posterior dominio mundial hasta el siglo XX.Esta superioridad se debe, por un lado,a la implantación de un sistema feudal(gracias al crecimiento agrario,los señores feudales obtuvieron rentas suficientes para mantener más soldados y mejorar su armamento,lo que les permitio buscar el enriquecimiento a través de la sujeción de más tierras y hombres),y por otro lado,a la formación de municipios(la obtención de derechos de organización de los burgueses que pudieron así poner el peso político,militar y económico de las ciudades al servicio de las clases urbanas y del crecimiento de la ciudad).
La potencia militar terrestre,de los feudales,se combinó con la potencia marí-tima de las ciudades con puertos para ganar territorios a los musulmanes, dominar el mar,y obtener privilegios comerciales.La superioridad militar posibilitó la primera cruzada(1096-1099),cuyos resultados económicos fueron el predominio de la navegación cristiana por el mediterráneo y la formación en el Próximo Oriente de estados feudales,que se mantuvieron durante aproximadamente un siglo.
El dominio feudal sobre el Próximo Oriente fue eliminado por el Imperio turco, que tras la conquista de Constantinopla(1453) dominó el Próximo Oriente, gran parte del Mediterráneo y de Europa sur-oriental en el siglo XVI y se mantuvo como poder principal hasta el siglo XIX.Sin embargo,el dominio comercial europeo pronto se recuperó con los grandes descubrimientos de los últimos años del siglo XV,que darían paso al dominio mundial económico y en parte político de las potencias europeas.

Transformaciones de la producción

Las sinergias positivas entre la ciudad y el campo hicieron crecer la actividad manufacturera urbana,que en gran parte iba destinada al abastecimiento de la misma ciudad y del campo aunque también incitaba la especialización.Se produjo así,un auge general de la producción de toda Europa.En este crecimiento,algunas ciudades se especializaronen productos concretos,que lograron introducir en el comercio a larga distancia.La principal región para el comercio internacional era Flandes,donde se comenzaron a producir tejidos de lana(paños) de tal calidad que que formaba una demanda importante en el resto de Europa occidental y en el Próximo Oriente.Aunque no eera el único producto explotado,si que fue durante mucho tiempo el producto de explotación más importante.Otros productos fueron los tejidos y metales labrados.Los centros comerciales a parte de Flandes,fueron las grandes ciudades italianas como Florencia,Venécia,Génova y Milán.La producción europea se destinaba principalmente a satisfacer la demanda europea.

La mejora de los transportes

La revolución comercial exigía asimismo una mejora en los transportes.Hasta el siglo XIX el transporte fue el gran obstáculo para el comercio,ya que era una actividad limitada,lenta,peligrosa y cara.A pesar de qu estos obstáculos no se superaron hasta el siglo XIX(gracias a la construcción de la red ferroviaria),ya desde el siglo XII se empezaron a construir y mejorar caminos, puentes y muelles de descarga.También se luchó contra los obstáculos creados por el hombre(piratería,bandidaje,peaje...) a través de la organiza-ción de caravanas armadas y de la obtención obtención de privilegios y seguridades fuera del propio país.Sin embargo,la mejora más importante, se produjo en el transporte marítimo,con la construcción de barcos más grandes y seguros,rápidos,manejable con menores marineros,cambios en la disposición de velas y el timón de popa y la brújula.
Las mejoras continuaron en toda la etapa preindustrial.

Avances en la organización

El crecimiento de la actividad artesana también supuso la aparición de formas de asociación específicas.
La principal es el gremio,corporación de maestros de un mismo oficio o actividad,asociados con fines laborales,asistenciales y de representación pública.Aunque el gremio solamente lo formaban los maestros,también se incluían indirectamente al aprendiz y al oficial.El aprendizaje se solía trabajando y conviviendo con el maestro,y formando parte de su família.La duración del aprendizaje era distinto según el oficio pero normalmente oscilaba entre los 5 y 12 años.Cuando el aprendiz había adquirido los conocimiento y restrezas requeridas,pasaba a ser oficial,que trabajaba a sueldo para un maestro.El oficial podía ascender a maestro si disponía del dinero para establecer su propio taller y si realizaba un examen.El gremio monopolizaba y reglamentaba el oficio,preocupandose por la calidad del producto.Cada gremio disponía de mecanismos de ayuda mutua y aseguraba la representación del oficio en los órganos de poder municipales, en los que también participaban corporaciones de mercaderes y de profesionales.

La revolución comercial medieval fue también posible gracias a las mejoras en la organización del comercio,y las mejoras de las técnicas e instrumentos mercantiles.Desde el punto de vista cronológico,se debe hablar primero de las ferias.
Las ferias son reuniones de comerciantes,reguladas y privilegiadas,que tienen lugar en un espacio y un momento determinado,en principio aprove-chando una fiesta que reúna a mucha gente.Su origen se encuentra en los mercados,con los que comparte algunas características:una feria es un mercado grande,aunque las ferias se celebran menos veces y las hay en menos lugares que los mercados,se pueden vender productos de adquisición menos habituales y en ella participa más gente procedente de más lejos. El intercambio es doble:entre comerciantes y entre los comerciantes y los lugareños.La reunión de gente y de productos en la feria tiene como ventaja principal la concentración de la oferta y la demanda,es decir,el incremento de la variedad y la posibilidad de vender y comprar en el mismo sitio y momento. Las ciudades con puertos también establecieron ferias,aunque por norma general no fueron de larga duración.
A partir de las ferias surgió el factor más determinante de la revolución comercial:el eje Flandes-Italia-Próximo Oriente,centrado en las ferias de Champaña(Champagne).El gran problema del comercio con Oriente era el déficit crónico de la balanza comercial europea.Las ferias de Champaña se convirtieron en el punto de encuentro de los comerciantes italianos y flamencos.Durante los siglos XII y XIII las ferias fueron el centro de actividad comercial del mundo occidental.A partir de la mitad del siglo XIII las ferias de Champaña empezaron a perder importancia como centro comercial pero se transformaron en centro financiero.
La existencia de un producto competitivo para el comercio con Oriente posibilitó la mejora de la moneda.Hasta el siglo XIII las grandes monedas del comercio a larga distancia eran árabes o bizantinas,pero en el siglo XIII cambió la situación:a comienzos de siglo,Venecia acuñó el grosso de plata(equivalente a 24 unidades del dinero anterior).El acuñamiento de grandes monedas de plata fue imitado por la mayor parte de países.Pero lo que de verdad desbancó a las anteriores monedas orientales fue el acuñamiento de monedas de oro(florín o ducado) por parte de Génova,Florencia y posteriormente Venecia.
La revolución comercial también fue posible gracias a la aparición del crédito y la banca.
En el caso de crédito,cabe decir que el préstamo no tiene nada que ver com el comercio y desde el punto de vista técnico no resulta innovador;en cambio el crédito comercial es una actividad mercantil más pero que es básica.Las formas más sencillas de crédito comercial,la cesión de mercancías o dinero para comprar mercancías con la promesa de devolver el valor obtenido con un interés,se extendieron.
La aparición de la banca permitió que la actividad crediticia adquiriera una importania mucho mayor.La banca,y en especial la técnica bancaria, proce-den del cambio:el banquero es el especialista que conoce el valor de las diferentes monedas y facilita su intercambio,ganando así una comisión. Después del cambio viene el depósito que hace referencia a que el banquero tiene una caja fuerte en la que los clientes depositan su dinero ya sea para que el banquero pueda adquirir la moneda por la que la quieren cambiar, o por seguridad.Los mercaderes pronto encontraron cómodo enviar a sus acreedores a cobrar al banco.Los depósitos posibilitan el crédito bancario: los banqueros pronto se dan cuenta de que pueden aprovechar una parte de los fondos depositados para prestarlos a terceros a cambio de un interés. Alcanzar tal grado de organización presupone disponer de contabilidad. A pesar de que la forma habitual de las operaciones bancarias medievales es la orden oral dada por el cliente al banquero,también conoceremos el cheque u orden de pago escrita.Pero la más importante de todas es la letra de cambio,que permitía a la vez el cambio de moneda.el pago a larga distancia y el crédito.

Los mercaderes al igual que los artesanos se asociaban para la defensa de sus intereses,pero las formas de asociación mercantil son más variadas que los gremios artesanos.
De manera similar a los gremios artesanos,hubo gremios de mercaderes (denominados también gildas,hansas o corporaciones) que actuaban en defensa de sus intereses.
A parte de estas asociaciones,la actividad comercial dio lugar a diversas formas de asociación.
La compañia(dos o más socios que actúan en común) aunque era conocida, era poco utilizada ya que el principio de responsabilidad limitada representaba un riesgo demasiado grande.
Por esta razón se prefirió la comanda o sociedad en comandita,formada por un socio capitalista y un socio gestor.El capitalista aportaba el dinero o la mercancías mientras que el gestor se encargaba de transporlas al punto de venta para volver con el dinero o con otras mercancías.El capitalista normalmente se llevas las 3/4 partes de las ganancias,pero en caso de pérdidas,iban a su cargo.
Otras formas de asociación en la Eedad Media con la sucursal,la empresa filial y la corresponsalía.
Una forma especial de asociación es el seguro que adoptó dos formas principales:el préstamo marítimo o crédito al por mayor,por el que se concedía el crédito para la compra de mercancías con la condición de que solamente le debía devolver el crédito más los intereses si las mercancías llegaban a buen puerto.En el seguro propiamente dicho,parecido al actual, los aseguradores recibían por adelantado una prima a cambio de la cual se comprometían a pagar el valor de las mercancías en caso de pérdida.

El apogeo del comercio medieval

El conjunto de los cambios que representó la revolución comercial hizo que los mercaderes europeos dominaran el comercio mediterráneo y se aseguraran los contactos con el Lejano Oriente mediante la ruta de seda que ponían en contacto a los comerciantes europeos con China.El episodio más conocido de esta ruta es el viaje y las estancia de Marco Polo en Pequín(1275-1291).
A partir de mediados del siglo XIV el comercio medieval sufrió una gran crisis de la que se recuperó sobre las nuevas bases.A pesar de coincidir con la crisis demográfica provocada por la Peste Negra,la crisis comercial no tiene nada que ver con la epidemia sino las luchas en el interior de Asia,que acabaron por destruir la ruta de la seda,y al avance de los turcos,que arruinó el Próximo Oriente.Con el objetivo de salir de la crisis las grandes potencias(Venecia y Génova) se especializaron.
Venecia continuó el comercio tradicional casi exclusicamente a través de Egipto.
Génova,en cambio,se concentró en la importación de materias primas y de productos del Egeo y del Mar Negro.Al mismo tiempo,gracias a sus buenas relaciones con las coronas de Castilla y Portugal,exploró en Andalucía y en las Islas atlánticas nuevas zonas para obtener tales productos.Además Génova,fue impulsora del comercio de esclavos,tanto orientales como africanos y de las islas atlánticas.
Tras las dos potencias italianas venía la Corona de Aragón,principalmente Barcelona y Mallorca,que lograron exportar a Oriente tejidos de menos calidad pero más baratos que se vendían bien en un Próximo Oriente empobrecido.
Italia y Flandes continuaron siendo los grandes centros comerciales,aunque el eje comercial Flandes-Italia-Próximo Oriente perdió importáncia.Italia producía gran parte de los paños y otros tejidos que se exportaban hacía el Próximo Oriente mientras que las ciudades de Flandes se mantenían como grandes centros productores de tejidos a los que se le sumaba la confección de tapices.Además,en un Brujas y Amberes fueron los principales centros de redistribución comercial en Europa.
Italia y Flandes se vieron cada vez más sujetas a la competencia de nuevos centros comerciales que adquirieron importancia tras la Peste Negra.Estos centros eran Inglaterra,la Hansa,Alemania del sur y la zona entre el estrecho de Gibraltar y la desembocadura del Tajo.
Inglaterra,tradicional exportadora de lana,prohibió la exportación en el siglo XIV,forzando así la transformación del país,lo que le permitió exportar tejidos más baratos.
La Hansa era una agrupación de ciudades mercantiles del norte y centro de Alemania que adquirió importancia en la segunda mitad del siglo XIV al obtener privilegios comerciales en Londres y las ciudades flamencas al derrotas al rey de Dinamarca.El gran comercio de la Hansa era el dominio del comercio con el mundo Báltico,del cual obtenía materias primas a cambio de vino,sal y productos de lujo.
La Alemania del sur producía tejidos de lino y de mezcla de lino y algodón. Aunque cabe decir que su importancia procedía sobre todo de la gran riqueza minera.
El frente sur-occidental de Europa,desde el estrecho de Gibraltar al Tajo,eran el punto de contacto entre el Mediterráneo y el Atlántico y además era el centro de avances sobre las costas africanas y las islas atlánticas en las que se podían obtener oro y esclavos